Осенью 1941-го Каменский район в Ростовской области, где проживал юный Ваня Кузнецов был захвачен немецкими войсками, за 1,5 года он увидел и испытал на себе все тяготы и лишения оккупации, ненависть к фашистским извергам переполняла его. В январе 1943-го войска Южного Фронта Красной Армии освобождают Ростовскую область от немецких захватчиков и 14-летний Иван добровольно, в качестве сына 185-го гвардейского артиллерийского полка был принят на военную службу в действующую армию — подносчиком снарядов орудийного расчета, затем заряжающим, а с июня 1943-го становится наводчиком орудия 185-го гвардейского артиллерийского полка.

Кузнецов стал самым молодым полным кавалером ордена Славы, так как был представлен к ордену Славы I степени в возрасте 16-ти лет в апреле 1945-го, а награждён им в мае 1946-го, когда ему было 17 лет.